Приблизно 10 тисяч років тому люди харчувалися степовими котами та лисицями.

Перехід від полювання та збору до землеробства та скотарства вважається одним із найважливіших подій в історії людства. Цей процес, відомий як «неолітична революція», розпочався на території Південного Леванту в пізньому епіпалоліті, майже 15 тисяч років тому, і тривав до початку неоліту (на Близькому Сході – близько 12 тисяч років тому). Подія призвела до зміни способу життя: від кочового до осілого (в багатьох місцях Землі).

Під час «неолітичної революції» люди повністю не відмовилися від полювання, лише змінили стратегію: переключилися з полювання на велику дичину (наприклад, благородного оленя) на більш дрібну (наприклад, газель). Ймовірно, такі зміни були пов'язані з декількома причинами.

По-перше, з ростом населення та збільшенням осілих поселень часте полювання могло призвести до зменшення чисельності великих тварин. Добувати цю дичину ставало важче, а дрібні тварини були більш доступними.

По-друге, дрібна дичина розмножується швидше та швидше відновлює свої популяції, що робить цих тварин надійним джерелом їжі, особливо в умовах осілого способу життя. Полювання на дрібну дичину вимагало менше часу та зусиль, у порівнянні з тривалим і ризикованим полюванням на великих тварин.

Цікавий аспект змін стосувався звичайних лисиць (Vulpes vulpes). Рештки цих тварин зустрічаються в культурних шарах Південного Леванту, починаючи з раннього палеоліту, хоча й не так часто. Кількість скам'янілостей поступово зростає протягом пізнього палеоліту і досягає піку в період докерамічного неоліту між 11 600 та 10 000 років тому. На деяких стоянках, наприклад, у поселенні Натив-ха-Гдуд, кістки лисиць зустрічаються навіть частіше, ніж останки газелей та кабанів, які вважалися одним з основних джерел м'яса в раціоні людей Близького Сходу.

Часто на стоянках Південного Леванту з останками лисиць вчені знаходять також кістки степових котів (Felis silvestris lybica), хоча й у значно меншій кількості. Багато вчених вважали, що в неоліті цих тварин могли використовувати з двох причин: або в ритуалах (вбивали для виготовлення прикрас із зубів), або в хутровому промислі, ймовірно, люди полювали на них заради хутра. Як «дрібну дичину» лисиць і степових котів дослідники практично не розглядали, тобто довгий час вважалося, що ці тварини навряд чи були частиною раціону людей епохи неоліту.

На підтримку цієї гіпотези свідчать зображення лисиць, виявлені в різних частинах Леванту, на кам'яних стелах, які, ймовірно, мають символічне або ритуальне значення. Наприклад, такі зображення залишені на Т-подібних стелах у Гьобеклі-Тепе — в одному з найдавніших храмових комплексів, вік якого оцінюється в 12 тисяч років.

Команда археологів під керівництвом Ширад Гальмор (Shirad Galmor) з Тель-Авівського університету в Ізраїлі досліджувала рештки лисиць і степових котів на неолітичній стоянці віком 10,2 тисячі років у населеному пункті Ахіхуд у Західній Галилеї та спростувала усталене думку своїх колег. Вчені дійшли висновку, що в епоху раннього неоліту ці тварини становили значну частину раціону землеробів. Про це дослідники повідомили в статті, опублікованій в журналі Environmental Archaeology.

Гальмор і її колеги виявили, що з усіх вивчених решток, 32 відсотки належать газелям, 12 відсотків — лисицям, ще близько чотирьох відсотків — степовим котам, єгипетським мангустам (Herpestes ichneumon), кам'яним куницям (Martes foina) і європейським борсукам (Meles meles).

Увагу вчених привернули сліди на кістках лисиць і степових котів, залишені за допомогою ножів. Особливо на кінцівках, багатих м'ясом, що, на думку Гальмор, вказує саме на розбирання туші, а не на обробку хутра. Крім того, на кістках тварин археологи часто знаходили сліди обгоріння, аналогічні тим, що залишалися на кістках оленів — тобто м'ясо піддавалося термічній обробці: смажили на відкритому вогні або готували в золі.

Гальмор припустила, що полювання на лисиць і степових котів здійснювалося за допомогою собак, оскільки на деяких рештках знайдені сліди їх зубів. Лисиці могли стати особливо зручним видобутком, оскільки, ймовірно, почали мешкати поблизу осілих поселень, приваблені харчовими відходами.

Незважаючи на велику кількість кісток лисиць, які виявили ізраїльські археологи на стоянці в Ахіхуд, автори дослідження підкреслили, що ці тварини не були основним джерелом їжі. Значну частку м'яса в епоху раннього неоліту забезпечували газелі. Проте регулярне полювання на дрібних хижаків стало важливим доповненням до раціону людей, які поступово починали розводити кіз, вирощувати пшеницю та ячмінь.

Відкриття команди Гальмор допоможе вченим більше дізнатися про методи виживання людей у період переходу: від полювання та збору до землеробства та скотарства.