Відкрито нового таргана юрського періоду з давнім попереджувальним забарвленням.

Зовнішній вигляд тварин надзвичайно різноманітний і часто виконує певну функцію. Смуги на тілі зебри одночасно відлякують мух і, за деякими даними, допомагають уникати хижаків, таких як гієни. Деяким птахам — скажімо, козодоям — оперення кольору кори дерев або ландшафту дозволяє зливатися з навколишнім середовищем. Протилежне камуфляжу яскраве оперення райських птахів обумовлено статевим відбором і приваблює партнерів для розмноження.

Відомий приклад незвичайного і функціонального забарвлення — очоковані плями на крилах метеликів та інших комах. Ця форма мімікрії, яка також спостерігається у рептилій, таких як окулярні змії, та інших тварин, має на меті відлякування хижаків або перенаправлення їх атаки від життєво важливих частин тіла жертви.

Схожа мета у попереджувального забарвлення — апосематизму. Яскравий колір тіла тропічних жаб, кричущі кольори на черевці гусениці та подібне — це спроби попередити хижаків, що їхня здобич, якщо не отруйна, то принаймні гірка і неприємна на смак.

Нове дослідження британських палеонтологів з Відкритого університету та Національного музею Шотландії відкриває історію виникнення попереджувального забарвлення у тарганів. Фахівці вивчили зразок скам’янілостей з палеонтологічної колекції Бристольського музею та Художньої галереї (Великобританія), зібраних 40 років тому. У ньому збереглися крила древніх комах із характерними плямами. Вчені віднесли знахідку до нового таксону і детально описали його в статті, опублікованій у журналі Papers in Palaeontology.

Скам’янілості були виявлені у 1984 році в кар'єрі Олдертон-Хілл (Alderton Hill) в англійському графстві Глостершир. Геологічний пласт датується тоарським ярусом нижнього відділу юрського періоду — тобто комахи жили 184,2 ± 0,3 мільйона років тому. Іскопемні крила досягають довжини 13,2 міліметра, а ширини — 3,7 міліметра, що в 3,6 рази менше довжини. Задні фрагменти крил відсутні, на збереженій поверхні відобразилися 38 жилок.

Ці та інші особливості дозволили палеонтологам віднести знахідку до нового роду і виду тарганових — Alderblattina simmsi. Назва роду походить від топоніму Alderton Hill, а видова назва містить прізвище дослідника Майкла Дж. Симмса (Michael J. Simms), який 40 років тому викопав комаху.

Головна відмінність — три чіткі плями (дві майже круглі), одна з яких знаходилася на самому кінчику. Той факт, що вони розташовані на однаковій відстані один від одного, підказав палеонтологам, що плями дійсно були особливістю комахи, а не стали результатом діагенезу, перетворення осадкових порід. Подібне забарвлення спостерігали у іншого різновиду тарганів Eustegasta buprestoides, їхні смарагдово-зелені крила зовні відмічені чотирма оранжевими плямами.

Саме у цього виду їхню функцію визначили як попередження хижаків. Так само вчинили палеонтологи з новим видом. A.simmsi став другим таксоном тоарського ярусу з попереджувальним забарвленням на тілі, причому, як зазначили дослідники, кругла форма і регулярність плям свідчать про прогресивність апосематичного забарвлення у тарганів того часу. Настільки розвинені візерунки фіксували пізніше, тому вчені припустили, що описаний вид має найдавніше для тарганів попереджувальне забарвлення.

Це вписується в можливі причини виникнення таких особливостей. На рубежі тріасового і юрського періодів появилися різноманітні комахоїдні птерозаври і активно розвивалися ссавці, особливо в тоарському ярусі.

Тиск хижаків міг направити еволюцію комах у бік захисту — тому, ймовірно, і виникли перші свідчення попереджувального забарвлення у тарганів. Але, як підкреслили автори статті, точно цю зв'язок визначити поки що складно.