Палеобіологи з'ясували, як водні архозавроморфи змогли розвинути надзвичайно довгу шию.

Після пермсько-тріасового вимирання, причини якого науковці активно обговорюють, фауна Землі значно збагачилася формами хребетних. У мезозойську еру (251-66 мільйонів років тому) рептилії успішно еволюціонували та займали всі доступні середовища. На суші мешкали псевдозухії та нелетючі динозаври, повітряну нішу захопили птерозаври та птахи, а море — їхтіозаври, мозазаври та завроптеригії.

Різноманітність екологічних ніш примушувала давніх тварин по-своєму адаптуватися і розвивати характерні риси будови. Одним з найунікальніших представників хребетної фауни мезозою можна назвати Tanysauria, групу ранніх архозавроморфів. Серед них були як наземні, так і морські різновиди, але їхньою загальною та головною особливістю була екстремально довга шия. Деякі види (наприклад, Tanystropheus) вирощували її настільки довгою, що вона становила половину тіла або навіть більше.

Ці ящери досягали такого своєрідності завдяки подовженню хребців, або збільшуючи їхню кількість у шийному відділі. У п'ятиметрового Tanystropheus longobardicus шия була найдовшою — до трьох метрів, тобто половина тіла, але в ній нарахували лише 13 витягнуті хребці.

Хоча будову цих кісток вивчають давно, мало що відомо про їхню еволюцію. Пробіл вирішили заповнити палеобіологи з Польщі, Німеччини та Швейцарії. На основі недавно виявлених решток вони дослідили внутрішню анатомію шийних хребців різних видів танистрофей (32 екземпляри) та більш примітивного Protanystropheus antiquus (сім екземплярів) за допомогою комп'ютерної томографії (КТ). Результати наукової роботи опубліковані у журналі Zoological Journal of the Linnean Society.

Томографія дозволила дослідникам проаналізувати внутрішню структуру та товщину стінок зразків, не руйнуючи їх. У зразках P. antiquus у середині хребців є порожнина, а з обох кінців стінки кістки відносно тонкі та товщають у міру наближення до центру. Ці порожнини косо перетинають пластини губчастої кісткової тканини (трабекули), в деяких зразках трабекули ділили внутрішні порожнини на кілька кишень.

У всіх хребцях танистрофей науковці також знайшли велику порожнину, оточену щільним шаром кістки. Проте всередині неї не було трабекулярних пластинок — кілька таких структур знайшли в передньому та задньому відділах хребця. Ще, як зазначають палеобіологи, у танистрофеях на відміну від P. antiquus майже неможливо було розрізнити хребетний канал. У поперечному перерізі хребці були майже ідеально круглими — трубчаста будова могла забезпечувати додаткову жорсткість.

Аналіз кісткової тканини показав, що ближче до середини в шийних хребцях проходить більше капілярів. У міру віддалення вперед і назад склад тканини змінюється на пластинчасту кістку, яка завдяки шаруватій будові має підвищену міцність.

Дослідники вважали, що виявлені порожнини в центрі шийних хребців утворилися внаслідок розчинення губчастої кісткової тканини. Цікаво, що така будова дещо суперечить водному способу життя танистрофей, адже занадто легкі хребці зменшували б плавучість тварини. Унікальна конструкція витягнутих шийних хребців, підсумували палеобіологи, є наслідком еволюційного компромісу між довжиною, масою та міцністю. Їх порожнє циліндричне будова можна порівняти з пневматизацією кісток у птерозаврів для полегшення польоту.

В перші десять мільйонів років після Великого вимирання архозавроморфи та, зокрема, Tanysauria швидко розвивалися, і конкурентний тиск змушував їх адаптуватися до життя у воді. При цьому вид Dinocephalosaurus orientalis з родинної для танистрофей групи пішов іншим шляхом: його шия налічує більше двадцяти хребців.