Палеонтологи знайшли яйце давнього родича химер.

Риби — велика збірна група хребетних, добре пристосованих до життя у воді. Хоча переважна більшість сучасних риб належить до лучеперих, досі існують представники більш давніх груп. Наприклад, лопастепері риби латимерії або хрящові — акули, скати та химери.

Химер також називають цільноголовими — за характерну злитість верхньої щелепи з основною частиною черепа. Їхній скелет повністю складається з хрящів. Кісток, як у акул зі скатами, у химер немає, — звідси труднощі з збереженням їх окаменілих залишків. А отже, дослідженням еволюції цих загадкових істот.

Безсумнівна їх давність: вони явно відокремилися від інших хрящових вже 400 мільйонів років тому. І з тих пір еволюціонували самостійно, набувши особливого плану будови (велику голову з довгим вузьким тілом), отруйний шип і схильність жити на великій глибині.

Багато акул і скатів належать до яйцеживородящих. Тобто з тіла матері виходить малюк, вже покинувши яйцеві оболонки. Химери ж просто відкладають яйця, які, однак, мають вишукану форму. Вони схожі на широке веретено, в середній частині якого розвивається зародок. Спереду стирчить дзьобоподібний виріст (через нього рибинка вибирається назовні), а ззаду — ніжка. Боки обрамляють дві мембрани або сітки, зміцнені жилками, — так, що яйце двосторонньо симетричне. Вся конструкція має розмір до 30-40 сантиметрів.

Приблизно так само були влаштовані яйця давніх химероподібних, колись дуже численних риб. Про це свідчать окаменілості, які вперше описали ще в кінці XIX століття. Найдавніші відносяться до кінця тріасового періоду — їм більше 200 мільйонів років.

Знахідка з нової статті Journal of Paleontology молодша і датується еоценовою епохою палеогену (понад 30 мільйонів років). Яйце виявили на заході штату Вашингтон (США), в утвореннях на великій глибині порід формації Лінкольн Крик. Це справжня скарбниця окаменілостей хрящових третинного періоду.

Як це зазвичай буває, від яйця зберігся лише слепок зовнішніх покровів. По всій видимості, воно мало щільні покрови з колагену — як і у сучасних химер. Зовні яйця давніх і сучасних цільноголових дуже схожі. Однак самі риби сильно відрізняються, наприклад, будовою зубів. Тому палеонтологи зазвичай вважають точне визначення родової і видового належності яєць давніх риб складним.

Натомість ще в позаминулому столітті запропонували умовні групи яєць химер — іхнофосилій. Вони не обов'язково відповідають конкретним таксонам самих риб. Тому таку систему необхідно постійно уточнювати і переглядати.

Вивчивши новий зразок, а також класичні праці попередників і їх знахідки, вчені запропонували змінити іхнотаксон химеротека (Chimaerotheca). Вони назвали його синонімом Vaillantoonia, — термін введено на півстоліття раніше (ще в 1891 році) і тому має пріоритет. Тобто має залишитися єдиним використовуваним.

Цікаво, що первісно описавши Vaillantoonia sp., учений вважав її окаменілою шишкою голосеменного рослини — саговника. Однак потім у ній все ж довелося визнати яйця химероподібної риби.