Палеонтологи виявили нові види хижих птахів, що населяли Землю 68 мільйонів років тому.

66-68 мільйонів років тому на острівному континенті Ларамідія, розташованому там, де зараз знаходиться захід Північної Америки (геологічної формації Хелл-Крік), поряд з такими динозаврами як трицератопс (Triceratops horridus) та тираннозавр рекс (Tyrannosaurus rex) жили давні хижі птахи. Цей регіон є одним з основних джерел інформації про екосистеми Землі пізнього крейдяного періоду — тут були виявлені залишки давніх риб, амфібій і ссавців, а також багатьох видів динозаврів, включаючи пахіцефалозаврів (Pachycephalosaurus wyomingensis).

У роботі, опублікованій в журналі Plos One, палеонтологи описали три види вимерлих птахів, два з яких належать до родини Avisauridae (входять до більш численної клади енанциорнісів). Принаймні одна з них була хижаком і за своїми розмірами не поступалася сучасним ястребам.

Раніше про представників цієї родини було відомо в основному за ізольованими елементами задніх кінцівок, виявленими в Північній і Південній Америці. При цьому більша частина знань про енанциорнісів базується на викопних з нижньокрейдяних відкладень Китаю. Пізньокрейдяні знахідки в цілому зустрічалися рідко.

Дослідницька група на чолі з Алексом Кларком (Alexander D. Clark) з Чиказького університету проаналізувала викопні рештки трьох видів цевок — однієї з кісток ноги птахів, що розташована між гомілкою і пальцями, — які були знайдені самостійно, без інших частин тіла, таких як черепи та кігті.

Порівнявши рештки з костями різних сучасних птахів, палеонтологи дійшли висновку, що м’язи і кістка гомілковостопного суглоба у вимерлих видів працювали як своєрідний важіль, за допомогою якого птахи могли захоплювати і переносити здобич, подібно до того, як це роблять сучасні сови або яструби. Передбачається, що здобиччю пернатих могли бути як дрібні ссавці, так і малюки динозаврів.

Таким чином, палеонтологи описали два нових для науки види: Avisaurus darwini (на честь Чарльза Дарвіна) та Magnusavis ekalakaenis (на честь міста Екалак, штат Монтана, де знайшли окаменілість). Визначити, до якого виду може належати третя кістка, достовірно не вдалося. Це відкриття суттєво збільшує відоме різноманіття птахів у пізньому крейдяному періоді і дозволяє вивчити цю групу напередодні масового вимирання.

Результати роботи також надають нові дані про екологію формації Хелл-Крік. Той факт, що виявлені окаменілості належать давнім хижим птахам, дозволить вченим краще зрозуміти еволюцію пернатих і їх адаптації до різних екологічних ніш.