Пластилін допоміг зоологам виявити, хто нападає на дощових черв'яків.

Про важливість дощових черв'яків для екосистем та родючості ґрунту писав ще Чарльз Дарвін. Однак багато років потому вчені продовжують виявляти їх нові екологічні ролі та зв'язки з іншими істотами.

Нова стаття в журналі Applied Soil Science присвячена унікальному значенню дощових черв'яків як зв'язуючого елемента двох харчових ланцюгів. Один з них належить їх природному середовищу — ґрунту — і базується на розкладі відмерлої органіки, що надходить зверху. Другий локалізований на поверхні і включає зелені рослини-«кормильці», які поїдаються їх рослиноїдними тваринами та хижаками всіх сортів.

Автори дослідження — науковці з Інституту проблем екології та еволюції імені А. Н. Северцова — за допомогою експериментів оцінили, наскільки часто черв'яки, що вилізли на поверхню, стають жертвами хижаків. Відомо, що ці безхребетні іноді залишають ґрунт (зокрема під час дощу) і можуть стати здобиччю.

Біологи використали, на перший погляд, незвичайний, хоча вже досить стандартний метод вивчення живлення тварин. З звичайного пластиліну вони виготовили муляжі дощових черв'яків (простенькі ковбаски), які за формою, розміром і кольором нагадують оригінал. Їхня середня довжина становила чотири сантиметри при товщині п'ять міліметрів. Науковці розмістили 2208 пластилінових «черв'яків» на поверхні ґрунту в дуже різних екосистемах на великій відстані один від одного: у вологому лісі В'єтнаму, у змішаному лісі Московської області та в заполярній тундрі (Хібінські гори Кольського півострова).

Поряд з «черв'яками» з коричневого пластиліну на рослинах розміщували таких же зелених «гусениць». Вони допомогли уточнити, наскільки вибірково хижаки атакують саме дощових черв'яків, а не будь-яку червоподібну істоту без розбору.

Через деякий час (в середньому через тиждень) біологи повернулися до своїх пластилінових моделей і змогли знайти майже всі (94 відсотка від початкової кількості). Серед них більше чверті (приблизно 27 відсотків) мали впізнавані сліди укусів членистоногих, п'ять відсотків постраждали від слимаків і черв'яків, три — від ссавців. Також на пластилінових муляжах помітили ознаки нападу птахів, жалящих комах, рептилій, земноводних та інших істот.

Незалежно від місця дії моделі черв'яків у кілька разів частіше залучали тварин, ніж «гусениці». В умовах північної екосистеми на пластиліні частіше відзначалися ссавці, а в Підмосков'ї та в тропічному лісі — навпаки, членистоногі. Відповідно до великого видового різноманіття, в'єтнамська фауна «атакувала» муляжі значно частіше за інших.

Таким чином, біологи змогли довести, що поїдання дощових черв'яків наземними хижаками — зовсім не рідкість. Вони дійсно слугують важливим постачальником біомаси з ґрунтових харчових ланцюгів у поверхневі. Це узгоджується з великою часткою дощових черв'яків у раціоні деяких ссавців: вона досягає 10 відсотків у лисиць і більше 30 відсотків — у борсуків.