Про важливість дощових черв'яків для екосистем та родючості ґрунту писав ще Чарльз Дарвін. Однак багато років потому вчені продовжують виявляти їх нові екологічні ролі та зв'язки з іншими істотами.
Нова стаття в журналі Applied Soil Science присвячена унікальному значенню дощових черв'яків як зв'язуючого елемента двох харчових ланцюгів. Один з них належить їх природному середовищу — ґрунту — і базується на розкладі відмерлої органіки, що надходить зверху. Другий локалізований на поверхні і включає зелені рослини-«кормильці», які поїдаються їх рослиноїдними тваринами та хижаками всіх сортів.
Автори дослідження — науковці з Інституту проблем екології та еволюції імені А. Н. Северцова — за допомогою експериментів оцінили, наскільки часто черв'яки, що вилізли на поверхню, стають жертвами хижаків. Відомо, що ці безхребетні іноді залишають ґрунт (зокрема під час дощу) і можуть стати здобиччю.
Біологи використали, на перший погляд, незвичайний, хоча вже досить стандартний метод вивчення живлення тварин. З звичайного пластиліну вони виготовили муляжі дощових черв'яків (простенькі ковбаски), які за формою, розміром і кольором нагадують оригінал. Їхня середня довжина становила чотири сантиметри при товщині п'ять міліметрів. Науковці розмістили 2208 пластилінових «черв'яків» на поверхні ґрунту в дуже різних екосистемах на великій відстані один від одного: у вологому лісі В'єтнаму, у змішаному лісі Московської області та в заполярній тундрі (Хібінські гори Кольського півострова).
Поряд з «черв'яками» з коричневого пластиліну на рослинах розміщували таких же зелених «гусениць». Вони допомогли уточнити, наскільки вибірково хижаки атакують саме дощових черв'яків, а не будь-яку червоподібну істоту без розбору.
Через деякий час (в середньому через тиждень) біологи повернулися до своїх пластилінових моделей і змогли знайти майже всі (94 відсотка від початкової кількості). Серед них більше чверті (приблизно 27 відсотків) мали впізнавані сліди укусів членистоногих, п'ять відсотків постраждали від слимаків і черв'яків, три — від ссавців. Також на пластилінових муляжах помітили ознаки нападу птахів, жалящих комах, рептилій, земноводних та інших істот.
Незалежно від місця дії моделі черв'яків у кілька разів частіше залучали тварин, ніж «гусениці». В умовах північної екосистеми на пластиліні частіше відзначалися ссавці, а в Підмосков'ї та в тропічному лісі — навпаки, членистоногі. Відповідно до великого видового різноманіття, в'єтнамська фауна «атакувала» муляжі значно частіше за інших.
Таким чином, біологи змогли довести, що поїдання дощових черв'яків наземними хижаками — зовсім не рідкість. Вони дійсно слугують важливим постачальником біомаси з ґрунтових харчових ланцюгів у поверхневі. Це узгоджується з великою часткою дощових черв'яків у раціоні деяких ссавців: вона досягає 10 відсотків у лисиць і більше 30 відсотків — у борсуків.