Полярні льоди свідчать про те, як свинець знизив інтелект римлян.

Сучасне людство добре знайоме з руйнівним впливом свинцю: у 1920-х роках американський хімік Міджлі запровадив тетраетилсвинець як добавку до автомобільного бензину. Знаючи, що ця речовина небезпечна, він зміг переконати громадськість, публічно ковтаючи її перед фотокореспондентами, після чого таємно відправлявся на тривале лікування. Внаслідок його дій вже до середини століття свинець став глобально поширеним в атмосфері. IQ дітей через це знизився на кілька пунктів, а їх агресивність суттєво і довічно зросла. Процес торкнувся мільярдів людей, а спроби чесних науковців зупинити використання тетраетилсвинцю призвели до їх «скасування» в академічному співтоваристві. Через кілька десятиліть вони все ж таки перемогли, тетраетилсвинець було заборонено, після чого злочинність у розвинених країнах різко знизилася.

Звичайно, після цього історики почали активно обговорювати, чи міг свинець енергійно впливати на розвиток більш ранніх цивілізацій. Римляни використовували свинець для покриття посуду, як консервант для вина, матеріал для водопровідних труб, при виготовленні куль для пращ і багатьох інших цілей. Але виміряти, наскільки високим був рівень забруднення води та повітря в їхній епоху, неможливо. Вміст свинцю в скелетах також недостатньо інформативний.

Крім того, деякі історики припускали, що якщо у римської еліти свинцю в організмі було багато (римлянки використовували косметику на його основі, аристократи пили розбавлене вино на рівні з водою), то у більшості населення не було грошей на косметику та вино. Труби зі свинцю, типові для Риму, при жорсткій воді швидко покриваються кальцинованим нальотом, який блокує свинець і знижує його рівень у воді. Подібні прецеденти добре відомі в сучасних США, де свинцеві труби ще не вдалося повністю замінити.

Тепер дослідники з американського Інституту дослідження пустель вирішили дізнатися, яким був рівень забруднення не в воді та їжі, а в повітрі римського часу. Для цього вони взяли зразки льоду, отримані бурінням у льодах Антарктиди та Гренландії, датовані періодом Римської республіки та імперії. Стаття про це опублікована в PNAS.

Свинцькі зразки з різних родовищ мають різне співвідношення ізотопів. Тому авторам роботи вдалося надійно співвіднести різкий підйом вмісту свинцю в повітряних бульбашках всередині льоду саме з європейськими джерелами. У давньому світі його вміст у повітрі досяг піку спочатку в II столітті до нашої ери — під час розквіту Римської республіки. Потім, в I столітті до нашої ери, вміст свинцю в повітрі різко падає: криза республіки та громадянські війни, очевидно, знизили можливість ведення нормального господарства, видобуток руд, що містять свинець, скоротився. З 15 року до нашої ери і до 165-185 років нашої ери рівень знову підвищився до піку. За цей час в атмосферу через гірничодобувну промисловість Римської імперії потрапило більше півмільйона тонн свинцю.

Хронологія тут цілком зрозуміла: до 15 року до нашої ери імператор Август досяг стабілізації економічного життя після турбулентності пізньої республіки. Падіння після 165 року також зрозуміле: тоді по імперії вперше пройшла чума («Антонінова чума»), що вбила десятки відсотків її населення. Судячи з усього, з тих пір населення Римської держави так і не досягло пікових значень перших двох століть нашої ери. Менша кількість населення неминуче означало і меншу металургію.

Рівень свинцю часів римського піку малий відносно XX століття, коли його вміст у повітрі був іноді в 40 разів вищим. Але в порівнянні з рештою історії людства ці цифри великі. Наприклад, в Європі такий же рівень свинцю знову був досягнутий лише в 1000-1300 роках.

Спираючись на роботи про вплив свинцю на IQ дітей XX століття, автори зазначають, що пікові римські викиди повинні були знизити когнітивні здібності і у людей того часу. Рівень зниження був переважно помірним — на 2-3 одиниці (при нормі 100). Це виглядає не дуже великою величиною, але, як зазначає один з авторів роботи Натан Челлман (Nathan Chellman), «коли ви застосовуєте це зниження до практично всього населення Європи, це велика справа».

Водночас варто зазначити, що це саме середні значення. Типове антропогенне забруднення повітря свинцем в Європі часів Римської імперії було вище 1 нанограма на кубометр, але у металургійних центрах воно досягало 150 грамів на кубометр. Тут зниження інтелекту у дітей могло бути набагато серйознішим.

Додатково автори роботи зазначили, що їхні цифри стосуються лише забруднень для сільського населення без свинцевого посуду. Міське населення Рима неминуче частіше стикалося зі свинцем: окрім посуду, було ще й вино, а також інші фактори. Для еліти суспільства забруднення були ще вищими. Вплив свинцю на їхніх дітей оцінити складно, оскільки зразки водопровідної води та вина того часу в полярних льодах, звичайно, не збереглися.