Сигнал, що надходить з космосу кожні три години, виявився не від нейтронної зірки.

До Землі доноситься «ехо» різноманітних подій у космосі, особливо цікаво «слухати» радіосигнали, які повторюються, причому дуже пунктуально. Коли астрономи почали помічати подібне в 1960-х роках, чуть не розразилася сенсація: запідозрили, що отримано повідомлення від позаземної цивілізації. Так і були відкриті нейтронні зірки, або пульсари — ядра «мертвих» масивних світил.

Коли «перегорає» тяжкосильна зірка типу Бетельгейзе (в 15 разів масивніша за Сонце), вона скидає всю зовнішню оболонку (вибухає надновою), а її ядро стискається до діаметра в десятки кілометрів, починає обертатися навколо своєї осі з величезною швидкістю та випромінювати потужне випромінювання з обох полюсів. Ось обертання при цьому сильно коливається, тому полюси цієї космічної «юли» то з'являються, то зникають, що і створює «пульс».

Нейтронні зірки часто роблять навколо своєї осі сотні обертів за секунду, тому «пульс» від них йде з відповідною частотою. Але з космосу надходять значно більш «повільні» повторювані радіосигнали. Про один з таких випадків нещодавно розповіла у The Astrophysical Journal Letters міжнародна команда астрономів під керівництвом дослідників з Університету Кертіна (Австралія). Це джерело GLEAM-X J0704-37.

Кожен його радіосигнал триває приблизно від 30 до 60 секунд поспіль і повторюється в середньому через 2,9 години. Вчені встановили його місцезнаходження: за їх словами, джерело виявилося на відстані 4900 світлових років від нас, у «малонаселеній» частині Галактики. Завдяки цьому його і вдалося розглянути. За спектром світла астрономи бачать, що це червоний карлик: зірка менша і «легша» за Сонце, яка може «горіти» мільярди, якщо не трильйони років.

Червоні карлики, звичайно, славляться своїми спалахами, у порівнянні з якими сонячні виглядають абсолютно безневинно, але ці спалахи нерегулярні. Астрономи підкреслили, що подібна зірка не може сама випромінювати такі радіосигнали. Тому підозрюють, що у неї є компаньйон.

Як пояснюють вчені, цим компаньйоном не може бути «жива» зірка, тобто така, що спалює в собі термоядерне паливо (це в астрономії називається головною послідовністю): вона прослідковувалася б у видимому світлі. Оскільки в оптику її не видно, залишається зробити висновок, що це повинно бути залишене без оболонки ядро «мертвої» зірки.

Звичайно, першим ділом прийшло в голову, що це і є пульсар, а може бути, його особлива різновидність з супермогутнім магнітним полем — магнетар. Але астрономи сильно сумніваються, що це він. Вони зазначили, що при спостережуваній повільності обертання нейтронна зірка повинна бути дуже старою, а значить, вже не могла б генерувати таке «радіомовлення».

Вчені прийшли до висновку, що напарник — білий карлик. Це також ядро «перегорілої» зірки, тільки зірки з невеликою масою, приблизно як у Сонця. Такі ядра стискаються приблизно до розмірів планети і можуть мати досить значне магнітне поле.

На думку дослідників, «пульсуюче» радіовипромінювання з цієї подвійної системи може бути результатом взаємодії зірок: на магнітосферу білого карлика потрапляє речовина від червоного і прискорюється. Тригодинна періодичність при цьому повинна пояснюватися або обертанням білого карлика навколо своєї осі, або рухом пари навколо загального центру мас.