Ознаки життя в підлідному океані місяця Юпітера шукатимуть за допомогою спектрографа Europa Clipper.

Поверхня четвертого за величиною супутника Юпітера покрита товстим шаром водяного льоду і має високу відбивну здатність. Вважається, що глибина підлідного солоного океану Європи досягає 160 кілометрів, а тріщини в льодовій корі виникли внаслідок тектонічних процесів. Таким чином, умови на цій місяці, відкритій Галілеєм у 1610 році, можуть виявитися придатними для позаземного життя.

Щоб з'ясувати, чи вірні припущення вчених, детальним дослідженням супутника займеться Europa Clipper — один з найбільших космічних апаратів NASA для дослідження Сонячної системи. Протягом чотирьох років місія виконає приблизно 50 пролітів повз Європу на висотах від 25 до 2700 кілометрів, збираючи дані про її поверхню, атмосферу та підлідний океан за допомогою мас-спектрометра MASPEX (призначений для аналізу газів) та ультрафіолетового спектрографа Europa-UVS (для пошуку та вивчення можливих гейзерів на поверхні).

MASPEX — ключовий інструмент місії: прилад володіє роздільною здатністю, в 50 разів перевищуючою всі попередні космічні мас-спектрометри. Він може розрізняти молекули майже з однаковою масою, оцінюючи їх на основі енергії зв'язків між їх атомами, а також розрізняти ізотопи — атоми з однаковою кількістю протонів, але різною кількістю нейтронів. Завдяки цьому дослідники зможуть зрозуміти, які хімічні процеси відбуваються в підлідному океані Європи та чи існують там умови, придатні для мікробного життя.

Ультрафіолетовий спектрограф Europa-UVS, у свою чергу, буде шукати на поверхні місяця потенційні гейзери, які можуть викидати воду та інші речовини з підлідного океану через тріщини в корі. Аналіз цих викидів дозволить отримати нові дані про структуру та динаміку атмосфери Європи. Якщо UVS виявить такі шлейфи, Europa Clipper зможе пролетіти через них, дозволяючи MASPEX проаналізувати летючі гази.

Таким чином, на початку 2030-х років вчені отримають цінні дані про умови, що панують на крижаній місяці газового гіганта, а також зможуть відповісти на питання про потенційну придатність світів Сонячної системи для життя. Місія проходить під керівництвом Лабораторії реактивного руху NASA у співпраці з фізиками з Університету Джона Хопкінса (США). У проекті також беруть участь дослідники з різних університетів та наукових центрів США та Європи.

Нагадаємо, прямо зараз шлях до Юпітера тримає зонд Європейського космічного агентства JUICE. Однак першим до місця призначення прибуде наступний за ним Europa Clipper, скориставшись більш ефективною траєкторією з гравітаційними маневрами.