SpaceX не змогла зловити першу ступінь Starship, а першою корисною вантажем системи став двометровий банан.

У ніч на 20 листопада, о 01:00 за московським часом, з космодрому Бока-Чіка в Техасі був здійснений шостий запуск Starship. Це був останній старт його версії Starship V1: з 2025 року почне літати Starship V2, ще більший за розмірами.

Поки що 121-метрова система, що злетіла сьогодні, є найбільшою ракетою в історії. Під час старту з 33 двигунів першого ступеня кожну секунду вивільнялося понад дев'яти тонн пального, а загальна тяга ступеня склала 74 меганьютона. Це на 60% більше, ніж у попередньої найпотужнішої ракети в історії — Н-1 Сергія Королева.

Перший ступінь під час запуску спрацював нормально, проте запланована ловля його установкою Mechazilla через сім хвилин не відбулася. Причиною стали проблеми з датчиками готовності ловчої вежі. На фото видно, що громовідвод, паралельно виконуючи функції антени зв'язку, нахилився. Поки що точно не ясно, чи став причиною скасування саме його нахил, чи щось інше.

В іншому випробування пройшли успішно: через вісім хвилин після запуску другий ступінь розпочала космічний політ. Майже через 38 хвилин з моменту старту вона на кілька секунд знову запустила один зі своїх шести двигунів Raptor і трохи змінила траєкторію. Раніше SpaceX не проводила успішний перезапуск двигуна в космосі (а без нього неможливе й маневрування в космосі). Така можливість є абсолютно необхідною для забезпечення безпеки майбутніх польотів, а також для можливості стикування Starship у космосі та його дозаправки на орбіті.

На відміну від усіх попередніх космічних систем, Starship після виходу в космос повинен дозаправлятися, що вимагатиме до дюжини стиковок зі спеціалізованими кораблями-танкерами, переобладнаними з базової версії Starship. Тому можливість маневрування на орбіті для нього важливіша, ніж для більш ранніх космічних систем.

На борту корабля цього разу знаходився своєрідний макет корисного навантаження — двометровий плюшевий банан. Він мав стати візуальним індикатором настання невагомості, однак Starship і без того оснащений системами, що дозволяють відстежувати це. Очевидно, як часто буває у SpaceX, банан став проявом своєрідного почуття гумору головного конструктора компанії.

Незважаючи на технічну можливість виведення банана на орбіту, компанія не стала цього робити. Він повернувся на Землю разом із другим ступенем. Той після 45 хвилин польоту м'яко приводнився в Індійському океані (вперше вдень) і потім ще деякий час плавала на поверхні. Вхід в атмосферу сьогодні пройшов без видимих руйнувань у районі рулів. Очевидно, позначилася їхня модифікація після попередніх польотів, коли один з рулів частково руйнувався.

Дещо незвичайною була доля першого ступеня Starship. Після того, як датчики на вежі показали неможливість ловлі, перший ступінь вирушила до заздалегідь обраної точки в Мексиканській затоці, де м'яко приводнилася за допомогою трьох з 33 своїх ракетних двигунів. Незабаром після приводнення пролунав вибух частини пального.

Але ступінь не втратила плавучість, а через 1,5 години дрейфу на поверхні океану несподівано стався ще один вибух. Після нього миттєвої втрати плавучості не сталося. Раніше перший ступінь тонула в значно більш стислі терміни: очевидно, зміни в її конструкції ускладнили доступ води всередину.

Наступним ключовим етапом в випробуваннях багаторазової космічної системи SpaceX стане дозаправка на орбіті (з попередньою стиковкою двох Starship). За формальним графіком, погодженим з NASA, це має статися у лютому 2025 року.

Багато спостерігачів вважають, що через постійні затримки в видачі дозволів на політ від державних регуляторів SpaceX вже настільки вибилася з графіка, що не встигне зробити це в строк. Тим не менш, стиковка, найімовірніше, все ж станеться в першій половині 2025 року.