У нереалістичній місії NASA з доставки марсіанського ґрунту з'явився потенційний рятівник.

У марсіанському кратері Єзеро («Озеро») розташовані дев'ять капсул із ґрунтом, а ще півтора десятка складені всередині працюючого в кратері з 2021 року марсохода Perseverance. Він збирав і продовжує збирати всі ці зразки за допомогою свого бурового обладнання. Загалом марсоходу потрібно заповнити 38 капсул. Які з них полетять на Землю, стане зрозуміло, коли настане час їх забирати: це вирішать залежно від стану Perseverance на той момент.

Це будуть перші доставлені на нашу планету зразки ґрунту з іншої планети. Більше того, вчені підозрюють, що в них можуть бути сліди позаземного життя.

В цілому необхідно взяти зразки та перегрузити їх у маленьку ракету, яка повинна стартувати з Марса в космос, а там їх вже чекатиме невеликий вантажний корабель: контейнер з капсулами переміститься в нього і відправиться на Землю.

З того часу, як кілька років тому NASA поставило перед собою цю титанічну задачу, стало зрозуміло, що вона ризикує виявитися нездійсненною. По-перше, необхідні космічні апарати не були побудовані, і, за останніми прогнозами, на їх створення може піти близько 20 років. У такій ситуації місія стає безглуздою: у найближчі 20 років вже очікують перші польоти людей на Марс. По-друге, вартість проекту виявилася більш ніж удвічі вищою, ніж планувалося: 11 мільярдів доларів проти спочатку закладених п'яти.

Тому в квітні 2024 року Національне управління з аеронавтики та дослідження космічного простору США звернулося за допомогою до американських космічних компаній: попросило їх продумати та представити свої пропозиції щодо більш швидкої та менш витратної доставки марсіанського ґрунту. У червні серед усіх, хто відгукнувся, було обрано для конкурсу сім компаній, зокрема SpaceX, Blue Origin, Lockheed Martin, Aerojet Rocketdyne. Їм вирішили профінансувати розробку повноцінної концепції місії, яку вони повинні будуть представити через 90 днів.

Тепер, через три місяці після відбору учасників конкурсу, серед них раптово з'явилася ще одна: компанія Rocket Lab, яка запускає супутники на своїй легкій ракеті Electron і розробляє середньотяжкий носій Neutron. За розрахунками, він зможе піднімати на низьку навколоземну орбіту від восьми до 15 тонн корисного вантажу. Компанія пропонує використовувати цю ракету і для міжпланетних польотів. Стверджується, що на Марс з її допомогою можна доставити півтори тонни вантажу.

Як повідомили в Rocket Lab, спочатку NASA не вважало за потрібне включити компанію до списку можливих виконавців місії, але тепер агентство змінило свою думку. Rocket Lab стверджує, що може створити невелику ракету для підйому на навколомарсіанську орбіту 30 капсул загальною вагою два кілограми. Для відправки до Марса посадкового апарата з цією ракетою і — окремо — орбітального корабля пропонують запустити дві ракети Neutron з інтервалом у два тижні.

Компанія запевняє, що їй під силу організувати все це лише за два мільярди доларів, причому не пізніше 2028 року. У разі успіху зразки прибудуть на Землю у вересні 2033 року, а можливо, навіть на два роки раніше.

Зазначимо, що за детальністю викладу своїх ідей щодо доставки марсіанського ґрунту з Rocket Lab може зрівнятися лише компанія — розробник ракетних двигунів Aerojet Rocketdyne. Вона, зокрема, пропонує створити настільки легкий посадковий модуль, що його можна буде спустити на поверхню за допомогою вже існуючої системи Sky Crane. У ній задіяні троси — так успішно спускали на Марс ровери Curiosity і Perseverance.