Вчені переоцінили масу гігантської доісторичної птиці, яка пронизувала здобич своїм дзьобом.

У хижаків птахів існують різні методи полювання — від пікірування соколів до проколювання жертви на шипи та колючки у сорокопутів. Сімейство змеєшийкових птахів (Anhingidae) знайшло свій підхід. Ці пернаті ловлять рибу, занурюючись під воду і проколюючи її дзьобом, немов гарпуном — особлива будова довгої шиї дозволяє миттєво пробивати здобич. В англійській мові змеєшияку називають darter, тобто «метальник дротиків». Після полювання Anhingidae сідають на гілках дерев, щоб просушити пір'я.

Найдавніший викопний вид з цього сімейства — Anhinga walterbolesi — жив 25-26 мільйонів років тому, в олігоценову епоху. На сьогодні збереглося лише чотири види змеєшияк, їх ще називають зміїними птахами. Вони мешкають в Австралії, Африці, Південно-Східній Азії, Північній та Південній Америці.

Вимерлі види проживали набагато ширше і досягли піку свого різноманіття в міоцені (23,03–5,333 мільйона років тому). Найбільших представників знаходили в Південній Америці, а найбільшим видом визнано Macranhinga ranzii: за деякими оцінками, він міг досягати 18 кілограмів ваги. Для порівняння, максимальна вага чорного грифа становить 14 кілограмів, і слід враховувати, що для птахів життєво важливо економити на цьому показнику.

Птиця відома за кількома хребцями, стегновими кістками та кістками таза. У дослідженні, опублікованому в журналі Palaeoworld, бразильські палеонтологи вивчили будову нового тібіотарзуса — кістки між стегном і цівкою з лівої ноги Ma.ranzii. Вони порівняли морфологію знахідки з іншими вимерлими змеєшийковими птахами та переоцінили середню масу тіла пернатого гіганта.

Повний тибіотарзус було знайдено неподалік бразильського міста Бока-ду-Акрі, за розмірами він був зіставний з раніше знайденими там же кістками таза Ma.ranzii. У палеонтологів навіть виникло підозра, що вони належали одній особі. Після ідентифікації знайденої кістки автори статті оцінили ймовірну масу тіла всіх викопних змеєшийкових двома різними методами.

Найлегшим виявився Anhinga minuta — вчені розрахували його масу в 790 грамів. Той же метод показав, що досліджуваний Ma.ranzii в середньому досягав 14,39 кілограма ваги. Однак за іншим способом розрахунку максимальна середня маса цієї птиці становила 19 кілограмів, тобто майже на чверть вище, ніж початковий результат. Наступним за величиною йшов Ma.paranensis з розрахунковою масою 8,32-9,97 кілограма. Палеонтологи засумнівалися в таких розмірах давньої водної птиці, оскільки між родами Anhinga та Macranhinga є деякі відмінності в пропорціях.

При цьому 19-кілограмова птиця цілком реальна і зараз — досить подивитися на ситу африканську велику дрофу (Ardeotis kori), яка іноді виростає до тих же 19 кілограмів. Для цього, звичайно, потрібні сприятливі умови, багато корму та інші фактори.

Як припустили дослідники, широкі болота західної частини Амазонії часів середнього міоцену, 10 мільйонів років тому, могли дозволити Ma.ranzii досягати подібних розмірів — раціон птиці складався з великих риб.