Вчені вперше описали новий вид ракоподібного паразита за відбитком на копроліті.

Звичні окаменілі залишки древніх тварин — це кістки скелета або їх фрагменти. Найбільш інформативними в цьому сенсі є зуби, найміцніші елементи організму, які важко знищити. Деякі відомі науці види відомі лише з таких залишків, наприклад, недавно відкритий вид вимерлих акул або отруйна ящірка з характерними борозенками на зубах.

Набагато рідше зустрічаються інші різновиди слідів древнього життя — іноді буквальних відбитків лап динозаврів, про подібну знахідку розповідав Naked Science. Про раціон вимерлих тварин можуть розповісти небагато, але цінні джерела: копалини їжа у шлунку або кишечнику та кінцевий продукт харчування — екскременти, які в окаменілому вигляді називаються копролитами.

Американські палеонтологи з Кентського університету, штат Огайо, та Калвертського морського музею, штат Меріленд, виявили унікальний зразок копроліта, ймовірно, залишеного древньою рибою. На його поверхні залишився відбиток тіла цимотоїдної ізоподи, які зазвичай паразитують на кісткових рибах. За словами фахівців, відбиток членистоногого зафіксовано вперше, а виключна збереженість сліду дозволила авторам виділити новий вид і рід ізопод. Докладний опис опубліковано в журналі Palaeontologia Electronica.

Американець Джейсон Осборн, який не брав участі в дослідженні, знайшов копролит на дні річки Памункей (Pamunkey River) у штаті Вірджинія під час плавання. Він відніс зразок до Калвертського морського музею, після чого за опис зразка взялися палеонтологи. Для детального вивчення відбитка фахівці зробили його латексні зліпки, оскільки в природному стані особливості анатомії погано вирізнялися.

Розмір зразка — 73 міліметри в довжину та 22 в ширину — підказав дослідникам, що «автором» копроліта було хребетне. Чіткий слід екзоскелета цимотоїдної ізоподи, які зазвичай паразитують на рибах, свідчить про те, що окаменілість могла бути вироблена рибою, або її разом з паразитом проковтило інше створіння — черепаха, крокодил або ссавець. Найімовірніше, це був крокодил, оскільки і структура, і розмір, і форма схожі на раніше виявлені копроліт крокодилів.

Відкладення, в яких виявили копролит, відносять до нижнього міоценового відділу неогенового періоду. Визначити датування точніше було складно, але поруч із знахідкою було багато окаменілостей бурдігальського ярусу. Іншими словами, копролиту приблизно 20 мільйонів років.

Іскопомі ізоподи, як зазначають палеонтологи, зустрічаються досить рідко, а відбиток екзоскелета і зовсім унікальна знахідка. Представники родини Cymothoidae зазвичай великі ракоподібні від одного до шести сантиметрів в довжину — 17 міліметрів у відбитій особини. Хоча іскопомого матеріалу мало, щоб точно визначити таксономічну приналежність паразита, дослідники віднесли його до нового роду та виду Calverteca osbornei. Назва походить від формації Калверт, де виявили копролит, та імені американця, який знайшов зразок.

Біологія знає більш ніж десять тисяч видів ізопод, але як іскопомий відбиток на копролиті відзначається вперше. Палеонтологи також припустили, що спосіб життя цих ракоподібних у міоцені міг відрізнятися від сучасного, і, можливо, ізоподи паразитували не лише на рибах, але й на рептиліях — наприклад, крокодилах.