В Китаї виявили гніздо з найменшими динозавровими яйцями.

Основна маса викопних свідчень, які залишили після себе динозаври та інші групи архозаврів, це кістки та кісткові фрагменти. Цілісні скелети зберігаються вкрай рідко, тому палеонтологи зазвичай пропорційно відновлюють передбачувану будову древніх ящерів. Особливості та деталі кісток, такі як характерні відростки, виїмки, бороздки та інше, допомагають дослідникам визначати еволюційні зв'язки між динозаврами, виділяти нові види.

Але так буває не завжди. Іноді від вимерлих тварин залишаються лише сліди (іхнофосилії) — про таку знахідку ходячої риби раннього пермського періоду (298,9-273,01 мільйона років тому) нещодавно розповідав Naked Science. Серед інших викопних матеріалів, за якими важко, якщо не неможливо, уявити зовнішній вигляд древніх ящерів — скам'янілі яйця.

Зустрічаються динозаври, відомі лише за такими залишками — оотаксони. Найбільші викопні кладки досягали в довжину 45 сантиметрів і належали, як показали китайські розкопки, овіраптору Beibeilong sinensis. Найменші яйця відкладали тероподи, виявлені в Японії — їхній розмір становив 45 на 20 міліметрів. Однак нещодавно китайські палеонтологи знайшли ще менші яйця древніх ящерів, які дозволили їм виділити новий рід і вид. Опис опубліковано в журналі Historical Biology.

Група дослідників виявила неповну кладку, де вони нарахували шість яєць — кілька були розбиті, а поряд і всередині одного знаходилися фрагменти кісток. Після фотографування зразки відвезли на більш детальний аналіз: зрізи шкаралупи підготували для скануючої електронної мікроскопії та дифракції назад розсіяних електронів. Цими методами вивчають мікроструктуру об'єктів.

Кладку виявили в одному з сіл повіту Ганьсянь у місті Ганьчжоу. Геологічна формація датується верхнім крейдовим періодом (кампанський і сантонський яруси), тобто динозавр відкладав виявлені яйця приблизно 83,6±0,2-86,3±0,5 мільйона років тому. Маленькі овальні яйця в довжину — всього 30 міліметрів, а товщина шкаралупи — 0,13-0,35 міліметра. На поверхні дослідники розгледіли частий червоподібний орнамент.

Кісткові фрагменти, які знайшли в одному з розбитих яєць і всередині нього, як припустили палеонтологи, могли бути кінцівками дрібних теропод, двоногих динозаврів. Можливо, це залишки ембріона. Філогенетичний аналіз показав дослідникам, що яйця належать новому оотаксону — Minioolithus ganzhouensis.

Родове ім'я складається зі слів «маленький» і «каменне яйце», оолітами в геології називають кулясті мінеральні утворення. Видове ім'я походить від міста Ганьчжоу, де кладку і знайшли. Динозавр, який їх відкладав, судячи з усього, належав до нептичних теропод — про це, окрім кісток, свідчать структура шкаралупи і форма яйця.