У молодому зоряному скупченні виявили шість планет-мандрівників з власними протопланетними дисками.

Навколо кількох тисяч зірок нашої Галактики вдається розглянути протопланетні диски — газопилові хмари, в яких речовина поступово концентрується, збирається в скупчення і формує нові планети. Звичайно, шукати такі зароджувані системи найкраще в молодих зіркових скупченнях. Цікаво, що в них також знаходять коричневі карлики — щось середнє між гігантською планетою і маломасивною зіркою.

У «молодості» подібні об'єкти ще випромінюють певне слабке власне світло, а з часом згасають. Їхня маса — менше 75 мас Юпітера. Для порівняння, маленька сусідка Сонця Проксима Центавра «важить» як 130 Юпітерів.

У коричневих карликів, як з'ясувалося, також є свої протопланетні диски, але за цим послідувало ще одне цікаве відкриття. У міру розвитку астрономії виявляються все менші і легші об'єкти. Завдяки цьому в космосі тепер відомий незвичайний феномен — вільноплаваючі планети, тобто світи, які не належать жодній зірці і блукають по космічному простору самостійно.

Вчені продовжують з'ясувати, в якій мірі це «самородки», тобто народжені одинокими, а в якій — викинуті зі своїх систем з якихось причин. Перший з цих двох сценаріїв знаходить очевидне підтвердження: деякі з таких планет-сиріт також блукають не зовсім на самоті, а «виношують» свої супутники.

Один із цікавих прикладів — об'єкт OTS 44 у сузір'ї Хамелеон, на відстані 530 світлових років від нас. «Формально» його зараховують до списку коричневих карликів, але насправді маса об'єкта нижча того мінімального рівня, на якому в небесному тілі починається хоч якийсь термоядерний синтез — «горіння» дейтерію.

Цей мінімальний рівень становить 13 мас Юпітера. OTS 44 «важить» менше дванадцяти. Отже, це хоч і гігантська, але все ж планета, і її оточує газопиловий диск. Він скромний, загальна маса всього речовини — не більше приблизно 60 відсотків маси Землі. Тим не менш, на десяток супутникових світів на зразок Меркурія цього цілком вистачить.

Нещодавно астрономи з університету Сент-Ендрюса (Великобританія) знайшли шість нових прикладів такого незвичайного явища. Вони поділилися своїми спостереженнями в статті, доступній на сервері препринтів Корнелльського університету (США).

Виявлені об'єкти спостерігали в зірковому скупченні IC348, якому всього пара мільйонів років. Воно розташоване приблизно в тисячі світлових років від нас, у сузір'ї Персей.

Там за характеристиками світла деяких «зірок» вчені бачать, що це не зірки і навіть не коричневі карлики, а небесні тіла «легше» вище згаданого дейтерієвого ліміту. Їхні маси орієнтовно становлять 10 мас Юпітера. Інакше кажучи, це вільноплаваючі планети.

У дев'яти з них при цьому відзначили явний надлишок інфрачервоного випромінювання. Саме так буває, коли центральний об'єкт оточений великою кількістю теплої пилу, тобто протопланетним диском. У шести випадках дослідники з достатньою впевненістю зробили висновок, що кожна з цих планет є центром самостійно формуючої системи.

Протопланетні диски зазвичай перетворюються на повноцінні планети і супутники за кілька мільйонів років, але не виключено, що це, в значній мірі, залежить від маси центрального об'єкта. Наприклад, у найближчій до Сонця OB-асоціації Скорпіона — Центавра також є область зореутворення, яка помітно старша за IC348. Там протопланетні диски навколо маломасивних зірок і коричневих карликів зустрічаються частіше. На думку вчених, це може означати, що у таких скромних господарів ці диски речовини зберігаються довше.