В Південній Америці виявили кістки однієї з найбільших «птахів жаху».

Серед сучасних птахів найбільшим вважається страус — деякі особини можуть виростати до 2,4 метра у висоту та досягати 100 кілограмів у вазі. Трохи меншими, але все ще вражаючими розмірами володіють казуари, не літаючі птахи Нової Гвінеї та північного сходу Австралії. Південний підвид досягає 1,8 метра у висоту при вазі 80 кілограмів. Варто врахувати, що, на відміну від страусів, ноги казуарів озброєні трьома гострими кігтями. У поєднанні з імпульсивним характером (вони часто нападали на людей, які їх годували) стає зрозуміло, звідки репутація «найбільш небезпечних птахів».

Проте багато великих пернатих вимерли. Naked Science вже розповідав, де, наприклад, ховалися гігантські безкілеві моа, яких знищили полінезійські переселенці. Чотириметрові птахи, маса яких доходила до чверті тонни, стали чудовою дичиною для мисливців.

Не такими великими, але більш смертоносними (моа все ж травоїдні пернаті) були форорациди (Phorusrhacidae). Це вимерлі хижі птахи, яких прозвали «птахами жаху» (terror-bird).

Їхні рештки знаходили в Антарктиці, але зазвичай вони мешкали на території Південної Америки, де найбільші представники, ймовірно, залишалися серйозними наземними хижаками протягом майже всієї кайнозойської ери. Поки не вимерли приблизно 100 тисяч років тому.

Сімейство форорацидів було досить різноманітним і налічувало майже 20 видів. Сильно варіюється і маса цих пернатих: від п’яти до 100 і більше кілограмів. Максимальним вагою, за оцінками 2003 року, володів Paraphysornis brasiliensis: 180 кілограмів.

Нова знахідка палеонтологів із США, Колумбії та Аргентини — фрагмент кістки між стегном і цевкою давнього птаха, — ймовірно, належав найбільшій особині з іншого підсімейства «птахів жаху», Phorusrhacinae. Докладний опис кістки та обговорення екологічної ролі пернатого гіганта представлені в журналі Papers in Palaeontology.

Єдиний фрагмент лівого тибіотарзуса, або голено-передплюсневої кістки, у птахів знайшли в пустелі Татакоа, у місцезнаходженні Ла-Вента (Колумбія). Цей регіон розкопують з 1920-х років, але представника форорацидів виявили вперше.

Його знайшли серед пісковиків віком 13,75 ± 0,9 мільйона років, тобто з середнього міоцену. Палеонтологи швидко визначилися з підсімейством: кістка, за їх словами, належала Phorusrhacinae, традиційно великому таксону серед «птахів жаху».

Спеціалісти оцінили вагу скам’янілості в 156 кілограмів — таким чином, ця особина стала найбільшою у своєму підсімействі. Вона сусідствувала з іншими наземними хижаками, такими як сумчасті гієни (Sparassodonta) і пурусаври, а також іншим сімейством крокодиломорфів Sebecidae.

Одна з найбільших відомих «птахів жаху» ділила з ними тропічні ліси з озерами та ставками. Цікаво, що на фрагменті знайденої кістки палеонтологи розгледіли сліди зубів. Інші особливості скам’янілого матеріалу, за словами дослідників, вказують, можливо, на новий вид форорацидів. Але підтвердити це важко через брак свідчень.

«Ми підозрюємо, що „птах жаху“ міг загинути від отриманих травм, зважаючи на розміри крокодилів, які жили 12 мільйонів років тому. Це інший тип екосистеми, ніж той, який ми бачимо сьогодні або в інших частинах світу в період, що передував з’єднанню Південної та Північної Америки. Можливо, в існуючих колекціях є скам’янілості, які ще не визнані „птахами жаху“, тому що їх кістки менш діагностичні, ніж знайдений нами фрагмент тибіотарзуса», — зазначила співавтор наукової роботи професор Центру функціональної анатомії та еволюції в Школі медицини Джонса Хопкінса.