На півдні марсіанської рівнини Утопія виявлено давню прибережну зону.

Гіпотеза про те, що в північних низинах Марса існував давній океан, який міг вплинути на ранній клімат і атмосферу планети, обговорюється в науковому співтоваристві вже давно. Результати попередніх досліджень виявили потенційні берегові лінії та інші геологічні особливості, що підтверджують припущення про наявність води в цьому регіоні. Зокрема, області, схожі на кратери, часто формувалися в місцях, де раніше була вода або лід.

Тепер дослідницька група під керівництвом Бо Ву (Bo Wu) з Гонконгського політехнічного університету проаналізувала геоморфологічні особливості району посадки «Чжужуна» і виявила ознаки, що вказують на наявність прибережної зони в південній частині Равнини Утопія — одного з найбільших ударних басейнів на Марсі. Осадові породи, шаруваті відкладення та багатошарові підповерхневі шари, виявлені марсоходом, є типовими структурами для середовищ з присутністю води.

Замість запланованих трьох місяців «Чжужун» працював на марсіанській поверхні цілий рік. За цей час апарат проїхав близько двох кілометрів по дну Равнини Утопія, досліджуючи її геологічні особливості.

Автори дослідження, представленого в журналі Scientific Reports, розділили досліджувану зону на три геологічно різні області. Перша представляє собою місцевість, де, ймовірно, відбувався перехід між сушею та океаном. У другій області глибина води була відносно невеликою, а в третій досягала значних величин.

Оскільки встановлений на борту марсохода георадар RoPeR (Rover Penetrating Radar) зміг «просвітити» надра Червоної планети на глибину до 100 метрів, дослідницька група, виходячи з отриманих даних (а також супутникових даних і їх аналізу), представила свою версію розвитку подій у південній частині Равнини Утопія.

Згідно з описаним командою сценарієм, океан утворився в результаті повені приблизно 3,65-3,68 мільярдів років тому, а потім замерз, оголивши берегову лінію (що призвело до формування мілководних і глибоководних областей). Врешті-решт, близько 3,4 мільярдів років тому океан повністю зник, втративши підповерхневі летючі речовини.

Проте автори наукової роботи зазначили, що їхнє відкриття не доводить існування давнього океану на Марсі, і щоб поставити всі крапки над i, необхідно доставити на Землю марсіанські породи та ретельно їх вивчити. Тим не менш, результати дослідження надали важливу інформацію, що свідчить на користь цієї гіпотези, і допомагають більше дізнатися про геологічну історію планети. Команда планує продовжити дослідження, провівши додатковий аналіз даних, отриманих за допомогою «Чжужуна» та інших марсіанських місій.