Вимерли назавжди: чим запам’ятався 2024 рік у палеонтології?

Більше ста років після свого відкриття тиранозавр рекс (Tyrannosaurus rex) залишається зіркою палеонтології та «копалиною номер один». Вчених не залишають спокою все нові деталі життя динозавра: шкіряні покриви, метаболізм, поведінка та родинні зв'язки. Йому регулярно шукають нових родичів або навіть намагаються їх «створити», розділивши вид на частини.

Розумний як тиранозавр

Нещодавно палеонтологи глибше дослідили мозок тиранозавра — для цього за допомогою комп'ютерної томографії вивчають внутрішню будову окаменілого черепа. У тому числі зліпок мозку, від якого, звичайно, не залишилося нічого, окрім форми, яку тепер заповнюють гірські породи. Так, вчені з'ясували, що динозавр мав розвинений обонятельний центр мозку — а отже, відмінний нюх. Потім вони зайнялися інтелектуальними здібностями ти-рекса і, як кажуть, розійшлися в думках.

Опублікована на початку 2024 року стаття детально розглядає помилки попередньої, автори якої приписали T. rex близько трьох мільярдів нейронів у передньому мозку (це, перш за все, великі півкулі) і, як наслідок, інтелект, схожий на приматів, таких як макака або бабуїн. Схоже, тепер від ідеї про інтелектуального суперхижака мезозою доведеться відмовитися.

Нова стаття не лише довела, що нейронів у мозку тиранозавра могло бути лише близько двох мільярдів, а попередні оцінки були помилковими. Автори зазначили, що немає підстав вважати, що мозок динозавра був влаштований так само, як у сучасних птахів (саме так вважала автор першої статті). Значно більш ймовірно, що центральна нервова система тиранозавра ближча до тієї, що мають сучасні рептилії, які не надто вражають розумом (наприклад, крокодили).

Більше того, навіть знаючи точну кількість нервових клітин, ми не можемо приписати тварині той чи інший рівень інтелекту. Це доводять сучасні воронові або, скажімо, дельфіни (які за цією логікою повинні бути розумнішими за людину). Нарешті, палеонтологи також відзначили, що при вирішенні подібних складних питань необхідний комплексний підхід. Нельзя просто взяти сміливе припущення, перенести знання про одних тварин на інших і отримати сенсаційний результат.

Потрібно враховувати, яке походження має досліджувана систематична група, її еволюційний шлях, рівень обміну речовин (на щастя, зараз це стає можливим), індивідуальний розвиток організму і так далі.

Отже, питання про розум тиранозавра, схоже, повернулося в початкову точку. Сумнівно, що він був розумний як макака, скоріше, за інтелектом він був ближчий до крокодила, але стверджувати з цього приводу ми поки нічого не можемо.

Хромосоми з мамонта

Наступна новина пов'язана з мамонтами, яких регулярно знаходять у вічній мерзлоті Сибіру. Строго кажучи, це не зовсім робота палеонтологів, для яких туші та мумії часів недавніх зледенінь «занадто молоді» — вони не відносяться до окаменілостей. Але це безсумнівний прорив у біології та дослідженнях давнього життя. А також знакова подія для світової науки в цілому.

В центрі сенсації опинилася самка шерстистого мамонта Mammuthus primigenius, виявлена в Якутії в 2018 році. Туша чудово збереглася завдяки природному «консервуванню» у вічній мерзлоті, схожому на технологію виготовлення в'яленого м'яса. Нещодавно люди навіть не гребували готувати та їсти м'ясо таких заморожених туш, що красномовно говорить про збереження.

Однак можливість витягти з тварини віком близько 52 тисяч років цілі хромосоми здавалася фантастикою. Стан Того самого мамонта (псевдонім знахідки) такий, що вчені підрахували його хромосоми (їх виявилося 28 пар) і навіть відновили їх тривимірну форму (конформацію) за допомогою нещодавно створеного методу Hi-C. Вдалося описати окремі петлі хроматину з білка та упакованої в нього ДНК розміром 50 нанометрів.

Як це можливо і чому інші «крижані мумії» (яких відомо безліч) у найкращому випадку зберегли короткі фрагменти ДНК? Сработав унікальний механізм «остеклення» хромосом: в умовах мерзлоти вони набули жорсткості та нерухомості, завдяки чому їх форма не змінювалася. При цьому давні хромосоми не перетворилися на кристал. Автор дослідження назвав такий стан «хромостеклом», натякаючи на звичайне віконне скло, молекули якого ведуть себе приблизно так само.

Завдяки цьому дослідники дізналися, наскільки активні були окремі гени шерстистого мамонта, тобто як працював його геном. Напрошується висновок, що наступним кроком може стати довгоочікуване «воскресіння» вимерлого виду. Поки що це виглядає фантастикою — тією самою фантастикою, якою зовсім недавно вважали вивчення «окаменілого хромосом».

О-о-о, така риба?

Особливою популярністю користуються найбільші вимерлі істоти, особливо якщо вони ще й хижаки. Серед таких гігантських монстрів з минулого довго значився дунклеостій Dunkleosteus terrelli — риба з палеозойської групи плакодерм, голову і передню частину тіла яких захищали масивні кісткові пластини.

Дунклеостій входить до загону артродир (буквально «членисті шиї»). Унікальна будова скелета робила його «живими кусачками»: щелепи синхронно відходили одна від одної вгору і вниз, швидко створюючи в роті область зниженного тиску. Туди устремлялася вода ззовні — разом із здобиччю, яку дунклеостій тут же рубав потужними щелепами.

Біда в тому, що від нього та інших артродир зазвичай зберігаються лише самі щелепи